Aiemmin tietokoneiden käyttöjärjestelmät tarjosivat mahdollisuuden vain merkkipohjaiseen käyttöliittymään, jossa kaikki komennot annettiin kirjainyhdistelmillä ja tietokone vastasi tekstimuotoisesti (joko paperille tai edistyneemmissä järjestelmissä näytölle). Tällainen käyttöjärjestelmä oli mm. ms-dos. Yleiskäyttöön tarkoitetuissa tietokoneissa on siirrytty graafisiin käyttöliittymiin. Graafisen käyttöliittymän tyypillisiä ominaisuuksia ovat hiirilaitteen käyttö, ikkunat, kuvakesymbolit ja tavallista kirjoituspöytää enemmän tai vähemmän matkiva sähköinen "työpöytä".